什刹海也写作“十刹海”，四周原有十座佛寺，故有此称。分为西海﹑后海﹑前海，三海水道相通。自清代起就成为游乐消夏之所。三海碧波荡漾，岸边垂柳毵毵，远山秀色如黛，风光绮丽，为燕京胜景之一，被誉为“北方的水乡”。什刹海是京城内老北京风貌保存最完好的地方，有大量典型的胡同和四合院。历史上本地区曾建有王府、寺观、庵庙等多达30余座，现仍尚存十几处。主要代表有恭王府及花园、宋庆龄故居及醇王府、 郭沫若纪念馆、钟鼓楼、德胜门箭楼、广化寺、汇通祠、会贤堂等。

依托胡同和四合院，什刹海地区自古以来就有许多富有特色的民裕活动，如放荷灯、泛舟游湖、宴饮赏荷、冰床围酌、大阅冰鞋等。至今，一些有生命力的民俗活动仍然在什刹海地区大量存在。如钓鱼、游泳、划船、赛艇、下棋、弹唱、消夏舞会等。 “胡同游”即活跃在这片得天独厚的自然人文环境中。而后海的酒吧一条街，更是为什刹海地区增添了现代的韵味。
　　什刹海是京城内老北京风貌保存最完好的地方，周围有许多的王府和花园，如保存最好的恭亲王府、醇亲王府等，这一带也是原老北京主要的商业活动区。宋庆龄故居、郭沫若故居也在什刹海旁边，什刹海边的柳荫街曾住过十大元帅中的三位。依托六海水系，湖岸的垂柳、水中的荷花等成为什刹海颇具特色的自然景观。著名的《帝京景物略》中则以“西湖春，秦淮夏，洞庭秋”来赞美什刹海的神韵。什刹海景区风光秀丽，被誉为“北方的水乡”，是古都之源、文化之源，是民众休闲、感受历史、享受时尚的胜地。元朝曾依托这一片水域在东岸确定了都城建设的中轴线，什刹海始成为元、明、清三代城市规划和水系的核心。历经数百年的发展，什刹海积淀了上至皇亲国戚、士大夫下至普通百姓的深厚的各阶层文化。这里的胡同和四合院组成了老北京的风俗文化，组成了老北京的历史，沿着什刹海迤逦的河沿四周，形成了不规则但密如织网的网状胡同，这些胡同依势而建，自然天成。今天，这里仍旧保存着十分难得的自然景观和人文胜迹交相辉映的历史风貌，宋庆龄故居、郭沫若故居、恭王府花园、广化寺、火神庙、钟鼓楼和银锭桥等古迹宛如一颗颗明珠，将什刹海点缀地美丽灿烂。 　　在美丽的什刹海景区内，您可以乘坐三轮车游览老北京的胡同、古迹；可以乘坐橹船观赏迷人的三海风光；可以骑上双人自行车细细品味这里的文化。